Moctezuma II đã mở rộng đế chế đến quy mô lớn chưa từng có, thiết lập hệ thống cống nạp phức tạp, và cũng tăng cường các nghi lễ hiến tế để làm hài lòng các thần linh. Tuy nhiên, chính vào thời trị vì của ông, Hernán Cortés – nhà chinh phục người Tây Ban Nha – đã đổ bộ lên vùng đất Aztec. Moctezuma, tin rằng Cortés là hiện thân của vị thần Quetzalcoatl trở lại, đã tiếp đón ông ta bằng sự tôn kính. Quyết định này, theo nhiều nhà sử học, là khởi đầu