Sự xuất hiện của cướp biển không phải là ngẫu nhiên, mà thường gắn liền với những động lực kinh tế và xã hội. Một trong những lý do chính là cuộc sống nghèo đói và thiếu cơ hội ở các thuộc địa hoặc các quốc gia châu Âu. Nhiều cướp biển là những người lao động, nô lệ, hoặc quân nhân thất nghiệp, tìm cách kiếm sống bằng các phương tiện ngoài vòng pháp luật. Bên cạnh đó, các chính sách áp bức từ các đế chế thực dân và các cuộc chiến tranh giữa các quố